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みなさんは、６月になると和菓子屋の店頭に並ぶ「水無月」をご存じですか？
白い外郎（ういろう）生地の上に、甘く炊いた小豆の載っている三角形の生菓子（写真）ですが、実はこのお菓子、６月３０日に食べる風習があります。
６月３０日は、ちょうど一年の前半の最後の日。昔から、この日には「夏越しの祓え（なごしのはらえ）」「水無月の祓え」といって、半年の間、身に積もった罪やけがれを祓い、残りの半年を無事息災に過ごせるようにと祈願する、さまざまな神事が行われてきました。旧暦の６月末といえば、今の７月末から８月初めにあたります。暑さのために体力も落ちて、伝染病などにも罹りやすくなるため、この季節を無事に乗り越えるのは、昔の人々にとって大変なことでした。
また、都の近辺には、冬の氷を夏まで保存しておく「氷室（ひむろ）」と呼ばれる場所があって、夏になるとその氷が朝廷に運ばれ、献上されました。宮中では、６月１日を「氷室の節会（ひむろのせちえ）」といって、この日に氷室から運ばれた氷を食べる行事があり、天皇や皇族、貴族など、身分の高い人々は、暑気払いにこの氷を口にしていたのです。
けれども、貴重な氷は、とても庶民の口に入るものではありません。そこで、氷室の氷のかけらをかたどった三角形の外郎に、魔除けの力があると信じられていた小豆をのせて、庶民も食べられるようにと創られたのが「水無月」です。今でもこのお菓子は６月限定、暑気払いと厄除けを願って食されるのです。
田尻紀子
